Michael Phelps nació el 30 de junio de 1985 en Baltimore. Comenzó a nadar a los siete años, aunque le tenía miedo al agua, él dice que se refugió en las piscinas para no oír las discusiones entre sus padres, que poco después se divorciarían.
En 2000, apenas cumplidos los quince años, Phelps participó en los Juegos Olímpicos de Sydney. Logró ser quinto en los 200 metros mariposa. En 2013, acudió al mundial de Barcelona, donde con dieciocho años ganó tres medallas de oro: 200 metros mariposa, 200 metros estilos y 400 metros estilos. También sumó la medalla de plata en 100 metros mariposa.
En los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 obtuvo seis medallas de oro, además de dos bronces. Tras batir el récord del mundo de los 100 metros mariposa en las semifinales, ganó la final de los 200 metros estilos tan sólo 20 minutos después.
Michael Phelps dejó los estudios para dedicarse solo a la natación. Su físico es imponente al medir 1,95 y pesar 88 kilos; sus brazos abiertos tienen una envergadura de 2,04 metros y calza un 46. Nadaba 80 kilómetros por semana, para lo que necesitaba cinco horas de entrenamiento diario. Sus desayunos eran descomunales: solía comer ocho huevos fritos con sus correspondientes tostadas.
Pero su reconocimiento como la mayor figura en la historia mundial de la natación y como el deportista olímpico con mayor número de medallas de oro , tuvo lugar en 2008, en los Juegos Olímpicos de Pekín. Allí, superó el récord de medallas de oro de natación que tenía hasta entonces Mark Spitz. Phelps se hizo con la medalla de oro en las ocho pruebas en las que participó, y en todas ellas batió la plusmarca mundial.
En 2009, Phelps se vió inmerso en un escándalo público al difundirse una fotografía en la que aparecía consumiendo cannabis. Como consecuencia de ese comportamiento fue suspendido durante tres meses por la Federación de Natación de los Estados Unidos. Este hecho chocó al ser un deportista de alto nivel entregado completamente a los entrenamientos. Además anteriormente, en 2004 había sido arrestado por conducir borracho.
Pero Phelps siguió mostrando un extraordinario estado de forma en los mundiales de Roma, de los que se llevó cinco medallas de oro y una de plata. En 2011 en los mundiales de Shanghai, la historia se repitió con cuatro medallas de oro, dos de plata y una de bronce.
En las olimpiadas de Londres 2012, Phelps se hizo con la medalla de plata en los 200 metros mariposa. Coronó la que teóricamente era su última actuación olímpica con otras tres medallas de oro en 100 metros mariposa, 200 metros estilos y 4 x 100 metros estilos.
De forma inesperada, el retiro del nadador duró escasamente dos años: en abril de 2014 anunció su regreso a las competiciones. Pero ese mismo año volvió a las andadas, y tras ser detenido en Baltimore por exceso de velocidad y conducir bajo los efectos del alcohol, la Federación Estadounidense prohibió su asistencia al Mundial de Natación de Kazán en 2015. Pero el incidente no detuvo su participación en sus quintos juegos olímpicos.
En Río de Janeiro lo recibieron como a una gran estrella, aunque muchos otros dudaron de su capacidad de volver a estar al más alto nivel. Ya no sólo como leyenda sino como el portentoso nadador que seguía siendo a los treinta y un años de edad, Phelps acabó convirtiendo todas sus participaciones en medallas: oro en los 200 metros mariposa, en los relevos 4 x 200 libres, en los 200 metros estilos y en los relevos 4×100 estilos, y plata en los 100 metros mariposa.
De nuevo, Phelps había logrado colgarse otra media docena de medallas. Hay que decir que semejante palmarés (28 medallas olímpicas, 23 de oro) está destinado a permanecer largamente imbatido. Nadie puede disputarle el título de mejor nadador de todos los tiempos.
Tras los juegos de Rio, declaró su adiós definitivo, con 31 años y dos hijos, su retiro era oficial. Él mismo dijo tras la cita olímpica: «He sido capaz de acabar como quería, he conseguido volver y he sido capaz de lograr todo lo que había soñado».
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